Saga Volume 2 by Brian K. Vaughan and Fiona Staples

Depois de ter adorado o primeiro volume, não tive dúvidas em encomendar o segundo e lê-lo mal chegasse. Continuando a história interessante iniciada no primeiro, este não tem no entanto o factor surpresa que tornou o primeiro espectacular. Gostei especialmente de conhecer os pais do Marko e da história com que este segundo volume termina. À parte disso, este livro dá uma sensação de ser essencialmente uma ponte entre a introdução e o próximo evento relevante. No entanto há que admitir Brian K. Vaughan e Fiona Staples conseguem ainda assim manter o interesse e entusiasmo com a história, de forma que mal posso esperar pelo próximo.

Continuo a recomendar a leitura de Saga sem reservas e estou especialmente interessado em ver como vão explorar aquela realeza com televisões em vez de cabeças.

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After loving the first volume, I didn't hesitate in ordering the second and reading it as soon as I got it. Is spite of being an interesting continuation of the story began in the previous book, this lacks that "wow factor" that made the first one spectacular. I specially liked getting to know Marko's parents and also enjoyed the final part of this volume. Other than these, this book does seem like a filler. However, one must admit that Brian K. Vaughan and Fiona Staples still manage to keep the reader interested and enthusiastic with their story.

I still recommend reading Saga with no reservations and I'm looking forward to finding out how they are going to explore that royalty with TV set's for heads.

14 by Peter Clines

Decidi requisitar este livro no NetGalley por ter lido um comentário de um autor dizendo que seria uma leitura ao estilo de Lost. De facto, a estrutura da história lembra facilmente a série, mas as semelhanças ficam-se por aí. Peter Clines não tem a subtileza do suspense da série e cruza o seu mistério com outros estilos de horror, de forma que o resultado final é algo estranho.

14 é a história de como a chegada de Nate ao edifício Kavach despoleta uma série de investigações dos inquilinos sobre a sua casa, culminando não só na descoberta do que o Kavach é mas também na possibilidade de se destruir a humanidade.

O prédio é, de facto, muito estranho. Nenhuma das pessoas que lá vive tem sonhos durante a noite, há baratas verdes com pernas extra, cada apartamento tem um tamanho e organização diferentes e há portas trancadas para nunca serem abertas. Facilmente se compreende como os inquilinos não conseguem segurar a sua curiosidade e, à medida que vão ganhando confiança uns com os outros, vão formando um grupo de investigadores à revelia do encarregado que parece estar determinado a impedi-los.

A escrita de Clines é pouco elaborada e as suas personagens são em geral simples peões num enredo em que a estrela é sem dúvida o edifício. Nota-se que este livro é, essencialmente, fruto da sua vontade de contar esta história, não havendo espaço para especial evolução das personagens que a povoam, com a notável excepção de Nate. O mistério é interessante e vai sendo revelado aos poucos, nunca deixando o ritmo abrandar mas sem revelar demasiado do que se espera ser o final. Tentando não contar demasiado para não estragar a leitura aos interessados, limito-me a dizer que podem contar com uma mistura entre Lost, steampunk e H.P. Lovecraft. O livro está pejado de referências à cultura popular e geek actual, desde Lost e Fringe a Star Trek ou Twilight Sone, ao ponto de se tornarem cansativas. Gosto bastante de detectar referências nas minhas leituras mas quando isso parece ser o único ornamento da escrita do autor a piada sucumbe à exaustão.

Para quem não se incomodar com SPOILERS, há mais a dizer sobre a obra de Peter Clines. Um ponto positivo é o seu tratamento das relações interpessoais. Não lhes dá demasiado foco mas mostra a sua influência nas decisões das personagens e não se preocupa com encaixes bonitos ou lições de moral. Um homem acha uma mulher atraente mas acaba por se apaixonar por outra, sem que nenhuma tenha que ser melhor ou pior pessoa, simplesmente porque acontece. Um ponto negativo é o final mal explorado, em que criaturas imortais capazes de viagens interdimensionais são burras ao ponto de dar tempo e oportunidade aos humanos para lhes impedir a entrada na Terra.

Não sendo uma obra-prima, 14 é no entanto competente como entretenimento, segurando o leitor migalha a migalha e sempre com algo inesperado à espreita, resultando numa leitura leve e rápida. Ponderaria ler outros trabalhos do autor, em especial se os soubesse mais refinados ao nível da escrita.

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I decided to request this book on NetGalley after reading a comment which stated it was similar to Lost. In fact, the structure of the story reminds one of the TV series, but Peter Clines doesn't have the subtlety of its suspense and he crosses his mystery story with horror which ends up originating a rather weird novel.

14 is the story of how Nate moving into the Kavach building starts a chain reaction of events that culminate in the tenants discovery of exactly what is Kavach but also on the possibility of bringing about the end of humanity as we know it.

The building is in fact really weird. None of the tenants have dreams at night, there are green cockroaches with extra legs, each apartment has different size and organization and there are doors locked so they would never be opened. One can easily understand how they can't get a grip on their curiosity and, as they get to know each other, eventually become a group of investigators, much to the despair of the caretaker.

Clines' writing is simple and straightforward and his characters are generally all but pawns to his plot where the true star is the building itself. One can tell the book is, in essence, the result of the authors will to tell this story, without much dedication to the evolution of the characters, with the notable exception of Nate. The mystery is interesting and is revealed step by step, never slowing down the pace or showing too much of what's ahead. Trying not to spoil too much, if you're going to read 14 expect a mix of Lost, steampunk and H.P. Lovecraft. The book is teeming with cultural and geeky references, from Lost and Fringe to Star Trek and Twilight Zone, to the point where they become tiresome. I usually enjoy finding these small nods to cultural icons but when that is the author's sole means of adorning his text, the fun is drowned by exhaustion.

For those who don't mind SPOILERS, there's of course much more to say about 14. One of its strengths is his approach to human relations. He doesn't give them centre stage but he does show their influence on people's decision-making and he avoids those typical fittings or moralised endings. A guy finds a woman attractive but he ends up falling in love for another, not because one of them is shown to be better or worse, but simply because it happens. A weakness would be the ending, where immortal inter-dimensional travellers are dumb enough to give the puny humans time and chance to stop them from entering Earth.

Far from being a masterpiece, 14 is still competent as entertainment, leading the reader with breadcrumbs of revelations and always something unexpected waiting just around the corner, resulting in a quick and light read. I might read other works by Peter Clines, if I knew them to be more refined in terms of writing.

The Massive Volume 1: Black Pacific by Brian Wood

I knew Brian Wood from his Northlanders and X-Men work, so when I heard he was starting a comic based on a post-apocalyptic environmental dystopia I was sure I'd eventually get to read it and probably like it. As luck had it, this was the first comic I got from NetGalley to review and I must say my expectations were met.

The Massive is a story placed on a Planet Earth after all environmental hazard-hell broke loose, and follows a group of environmental activists, as they deal with the new world, find their place in it and travel in their boat, The Kapital, searching for their lost fellow ship, The Massive. This isn't so much an exploration of the fallout - the "Crash" - as it is an exploration of humanity after the society is no more, after everything changes almost instantaneously, in an unrecognisable world. And this is the first thing I liked about it because it's much more interesting to analyse the environment question as ways to avoid apocalypse or how are we to live after it than the usual cinema overused "day after tomorrow" formula. 

"This new world we're living in? It's not always going to afford us the luxury of a personal moral code."

The way the author shows us what happened to the planet is by short reports of localized events and then using them to return to the narrative. Associated to these moments, the narrator sometimes reminds us of a documentary-like voice which is not only adequate considering the theme but also contributes to the immersion of the reader in that world.

The broken society here doesn't limit itself to the street riots, looting and the usual first day after the end ideas. In the world of The Massive the civilization in no more. Countries that still exist are isolated, international commerce and consumerism is gone, cities are controlled by gangs and militias, pure drinkable water is harder to find than oil or pirates.

This first volume introduces the crew of The Kapital, the concept of their peaceful organization - Ninth Wave - and their current main purpose: surviving while searching The Massive. Here again I must praise the author's skill in the way he shows who these people are, both with the multiple situations they must face right now and with the flashbacks that tells us where they come from and how they ended up being who they are and where they are. Of all of them, Callum - the leader - is undoubtedly the most interesting, though he is by no means the single focus of the story. What I do feel is that all the others are more close to the typical stereotypes in these stories and serve as a good structure on which to show and develop Callum. Despite all this, all the crew ends up feeling like a believable group of people that will be interesting to follow in the times to come. 

The illustration is wonderful, both in the storytelling moments and in the world-building ones and the people seem real, their faces are distinct and emotional and their world is astonishing. Kristian Donaldson, Garry Brown and Dave Stewart do an excellent job of making Brian Wood's story seem real, plausible, "just around the corner" but also surprising and at times quite terrifying. I must emphasize the colorist's great work, at the same time helping to unify the whole book but also distinguishing the different narrative timelines and places.

All in all, this comic has an interesting setting with lots of space to grow, action and adventure enough and characters worth following. This first part does feel a bit introductory, as is usual and unavoidable in this kind of series, and I'm happy to have read it as a collected volume.

Wool Omnibus by Hugh Howey

Li Wool aconselhado por um amigo e porque queria experimentar um trabalho que foi self-published. Reconheço que a minha expectativa em relação a estas publicações são sempre mais baixas, não por não terem passado pelo crivo de qualquer editora mas porque há um exagero de treta em forma de livro pela internet fora, mas Hugh Howey surpreendeu-me e convenceu-me. Devo dizer que há muito que um livro não me dava tanta vontade de continuar a ler noite dentro tal era a minha curiosidade não só quanto ao enredo como quanto ao próprio mundo criado pelo autor. Terminei a leitura no dia 31 de Dezembro do ano passado, mas na altura estava tão ocupado que me foi impossível escrever uma opinião como deve ser. Por outro lado, também não gosto de escrever tanto tempo depois de o ter lido, pois temo deixar-me levar pela ideia geral com que fiquei e esquecer pormenores importantes para a análise do trabalho, e acabar com uma opinião quase irrelevante. No entanto senti que, no caso do Wool, seria uma injustiça maior deixar passar em claro uma das leituras mais surpreendentes de 2012.

Li o Wool Omnibus que colecciona as primeiras cinco partes da história do mundo criado por Hugh Howey. Vou evitar o mais possível descrever o que acontece porque se há coisa que está bem feita nesta obra é a manutenção do suspense e da curiosidade do leitor em relação ao mundo que sente sempre estar a ver por uma pequena janela.

Esta é uma obra pós-apocalíptica, na qual conhecemos uma pequena sociedade que vive isolada do mundo num silo gigantesco enterrado no solo. Os únicos a quem é "permitido" sair do silo são os piores criminosos, especialmente os sonhadores que acreditam que é possível experimentar e tentar de novo viver "lá fora". Os restantes vêem a pessoa que sai - tal qual execução medieval - a morrer rapidamente apesar do fato protector, sem antes, talvez estranhamente, se dedicar a limpar os sensores que permitem ao silo observar esta pequena parte do terrível mundo exterior.

O autor mostra-nos o enredo alternando sempre entre pontos de vista de uma ou outra personagem, evitando um narrador omnisciente que poderia prejudicar aquela sensação de suspense que arrepia a pele e ocupa a mente com a procura de soluções para os mistérios de Wool. O mundo é revelado com uma calma e cadência magistrais, com recurso a flashbacks e narrações paralelas extremamente bem encadeadas. Mesmo lendo o omnibus não há como escapar à noção de que estamos a ler cinco partes escritas separadamente, ainda que correspondam essencialmente a duas histórias. No entanto isto não prejudica a experiência da leitura, talvez até muito pelo contrário lhe dê uma certa originalidade na forma de contar a história, embora eu tenha ficado muito contente por ter todos os livros para ler seguidos sem parar. 

O sistema político é, como é quase obrigatório num contexto destes, baseado no controlo da informação e definição dos papéis sociais e profissionais, num distanciamento mais que físico das pessoas e na proibição não só de certas conversas mas mesmo do uso de algumas palavras ou expressões. Um autêntico "Big Brother is watching you" com a eficácia previsível numa sociedade fechada num silo, com a utilização dos vários andares para separar os vários grupos sócio profissionais. Este não se limita a estar aqui para criar a barreira porque o autor aproveita ao máximo o conceito de espaço e recursos limitados com um impacto na organização social e na vida pessoal dos indivíduos muito bem explorado e por vezes até mesmo doloroso. A sociedade de Wool é ultra-regulada, o seu valor máximo é a segurança, as pessoas sabem apenas o que é essencial para sobreviver e trabalhar e são controladas pelo medo, de forma que dá a sensação de que cada uma não parece ter outro objectivo na vida do que manter tudo a correr bem, como sempre correu, sem arriscar, sem levantar ondas, sem mudar nada. Toda esta sensação é transmitida pelo autor especialmente em algumas descrições de procedimentos corriqueiros e quase irrelevantes, especificados etapa a etapa e ao pormenor de tal forma que, se por vezes se torna algo cansativo ou exagerado, é por outro lado eficaz para colocar a mente do leitor dentro daquele mundo.

As personagens são interessantes e têm profundidade, e embora por vezes me parecessem ter reacções pouco maduras ou ponderadas, pergunto-me se isso não é mais um resultado natural da vida que tiveram (e que não tiveram) do que propriamente de alguma falha do autor. A evolução das personagens, por outro lado, está muito bem conseguida, talvez com uma só excepção que por vezes me pareceu de menor credibilidade.

Wool é, assim, um óptimo exemplo do que se pode alcançar com uma história distópica futurista pós-apocalíptica, com um mundo surpreendente mas credível e personagens interessantes com quem se consegue empatizar, que nos levam numa viagem excelente e assustadora e que nos fazem pensar no que está de facto no âmago da humanidade, no quê que sobra mesmo depois de sermos sujeitos ao desastre global e a centenas de anos de isolamento e mentira. Não há melhor ficção científica, aliás, não há melhor literatura do que aquela em que o mundo construído e as personagens que o habitam colaboram na mensagem que passam ao leitor e nunca se abafam ou se perdem um no outro. Fiquei fã desta história e mal posso esperar para ler mais do autor, algo que está prestes a acontecer dado Howey já ter começado a publicar alguns volumes de Shift, a prequela de Wool.

Por fim, fico contente por saber que o autor não só teve imenso sucesso com o livro, ao qual a editora Random House (Century) se rendeu e agora publica em papel, como vendeu os direitos à Fox para um filme que poderá vir a ser realizado por Ridley Scott.

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I decided to read Wool following a friend's suggestion and also because I was curious to read a self-published work. I must say I usually have low expectations for these books, not only for failing to be published by a house (that can be for a lot of reasons beyond the work's quality) but also because there's a load of crap e-published these days. Hugh Howey had me surprised and convinced and I had to force myself to stop reading it all night long, such was my curiosity about the plot and the world he created.

I couldn't write a proper review by the time I finished reading but although I don't like writing about a book long after I read it for fear of my opinion loosing quality and detail, I felt it was unfair not to share how much I liked this work. I'll avoid a synopsis or plot details as much as possible because one of the best things about reading Wool is the suspense felt throughout and that feeling one is looking into a new world through a tiny window. I read the omnibus version, collecting all the five parts of this story. 

Wool is a post-apocalyptic story, in which we are shown a small society living isolated from the world in an underground silo. The only ones "allowed" outside are the worst criminals, mainly the ones who dream exactly of going out and exploring the world once more. The rest of the people are left viewing the one leaving - as if it was a medieval execution - dying quickly in spite of the protective suit, though not before he has time to clean the sensors that allow the silo to see that part of the outside world.

The author alternates between some characters' point-of-view, avoiding a typical omniscient narrator that would spoil the skin-crawling mystery and the tendency the reader can't help but have to try and solve it over and over again. The world and the plot is revealed remarkably slow and steady, with some flashbacks and parallel stories without ever becoming tiresome. Even reading the omnibus one notices the five separate parts that in fact correspond to two stories, but it has no negative effect on the reading experience. If any, it felt even more interesting, though I was happy to have all the volumes to read non-stop.

The political system is, as one would expect in this setting, based on the control of information and social and professional status, a more than physical distancing between the people and the prohibition of certain conversations, expressions or words. A matter-of-fact "Big Brother is watching you" with the predictable efficacy of being applied to an enclosed society, with the silo's levels used to separate the social groups. The silo isn't only here to create a limit, the author makes the most of the concept of limited space and resources and it's impact on the organization of the community and on each one's personal life that is at times actually painful to think of. Wool's society is ultra-regulated, with it's foremost value being security and some associated predictability of people's behaviour, so that they are only allowed to know what is essential for their survival and contribution to the community and live in a conformed fear. One feels that they survive with the single purpose of surviving, doing everything just the same as always and expecting everything to keep going smoothly and unwavering. This is all conveyed by the author especially with some of his descriptions of daily unremarkable procedures, that are specified step by step and to such detail that, if sometimes almost over the top, on the other hand is awesome in placing one's mind exactly where it should be to feel Wool.

The characters are interesting, have depth, and though sometimes acting a bit too immaturely, I was left thinking if that is more due to their life (or absence of life experiences) than to some kind of failure by the author. Their development was very well executed with perhaps one less credible exception.

As it is, Wool is a great example of what one can achieve with a dystopian  futuristic work with a surprising but believable world and interesting characters with whom one can empathize and who take us on an excellent if often scary voyage and leave us thinking about what is the core of the human being, what is left after all of us have been destroyed, isolated, lied to and controlled for hundreds of years. There is no better science fictions, or actually no better literature, than that where the world-building and the characters the inhabit it cooperate in conveying the message to the reader, never overwhelming or dissolving themselves on each other. I'm a fan of this story and of the author and I can't wait to get my hands on the recently published Shift, prequel to Wool.

Lastly, I must also congratulate Hugh Howey on his accomplishment, not only for his perseverance but also for the quality of his work (now published on paper by Century - Random House Books) and for selling the rights for a film that Fox is producing and Ridley Scott might be directing.

You can visit the book's website at www.thisiswool.co.uk

Saga Volume 1 by Brian K. Vaughan and Fiona Staples

Esta série foi tão recomendada na internet e na minha loja habitual de BD que eu não resisti a comprar. Ainda por cima já tinha lido um pouco e gostado de Y: The Last Man de Brian K. Vaughan pelo que parti para a leitura com elevadas expectativas.

A história segue uma família improvável - Alana pertencia às forças de um planeta há muito tempo em guerra com uma lua e tem asas como uma fada; Marko pertencia ao exército da lua, tem cornos como um fauno e sabe magia, mas decidiu recusar a violência pelo que se entregou ao inimigo, tendo encontrado Alana - e começa pelo parto da filha deles.

Claro que, dado o contexto, somos logo de seguida embrenhados numa fuga interplanetária, combates inevitáveis e conversas sobre que nome dar à criança. Mas isto é ao mesmo tempo o ponto central do enredo e a desculpa para o autor mostrar os limites da sua imaginação. Desde assassinos a soldo galácticos, um com demasiadas patas para o conforto de aracnofóbicos, outro com um gato que avisa quando alguém mente, uma suposta floresta de naves espaciais, a fantasmas que defendem um planeta e uma realeza cujas cabeças são televisores, não é possível adivinhar o que vamos encontrar de seguida no mundo de Saga. Há aqui um elemento típico destas histórias, o facto de um dos lados usar magia e o outro ser mais evoluído ao nível da tecnologia que, dependendo de como for desenvolvido ou deixado como contexto, pode aproximar-se ou divergir do cliché. A avaliar pelo primeiro volume, vai valer a pena. Mas não é só desta mistura de fantasia e ficção científica e de amores proibidos que vive Saga. Logo no primeiro volume, o autor não teve qualquer problema em tocar questões como as crenças, tradições pessoais, familiares ou planetárias, a guerra do ponto de vista do cumprimento cego de ordens superiores, a facilidade com que se mata alguém quando há acesso a armas e até o tráfico e exploração sexual de crianças.
A arte é fenomenal, tanto a nível de desenho como de coloração. As personagens têm personalidade, expressões faciais e corporais que não podiam contar melhor a história. A ilustração do mundo, de vários locais em diferentes planetas, é rica e variada e ajuda a mente a acreditar que estamos a viajar pelo espaço. A magia tem sido desenhada de uma forma subtil, o que a torna mais credível do que os raios e coriscos a que nos fomos habituando, mas a necessitar por vezes de ingredientes imprevisíveis o que lhe dá uma plausibilidade interessante.
Como começo de uma série, coleccionando os primeiros seis fascículos, misturando magia, ficção científica, personagens genuínas com diálogos engraçados, sexo inter-racial, eventos e locais imprevisíveis e temas relevantes, não posso pedir mais. Vou comprar o segundo volume sem dúvida e mal esteja disponível.

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Saga was so recommended all over the internet and at my local comics store that I couldn't have avoided buying it. I had read a bit of  Y: The Last Man by Brian K. Vaughan before and liked it, so I had high expectations for this one.
The story follows an unlikely couple - Alana, from the planetary forces long at war with a moon and with vestigial "fairy" wings; Marko, horned as a faun, spellcaster, soldier of the moon's army, renounced violence and surrendered to the enemy and meeting Alana while imprisioned - and starts off with Alana giving birth to their daughter.
After this, we are right away thrown into an interplanetary escape, unavoidable fights and talks about the child's name. But this is at the same time the central focus of the plot and an excuse for the author to show the limits of his imagination. From professional assassins for hire, one with too many legs (beware arachnophobia) and other with a cat that works as a lie detector, a legendary spaceship forest to ghosts that are supposed to defend their planet and a royal family with television sets for heads, one cannot guess what is going to appear next in the world of Saga. It includes a typical element of these stories, the fact that one side of the war uses magic and the other is more tech-savy, which, depending on how it is developed or kept as background, might become or totally diverge from the cliché. If the first part is any indication, it's going to be worth paying attention. But it's not only of this blending of fantasy and science fiction and forbidden loves that Saga lives. Right on the first volume, the author has no trouble handling problems such as belief, tradition, war from the soldier following orders point of view, the ease with which one kills when weapons are accessible and even sexual abuse and exploitation of children.
The art is phenomenal, both in terms of the drawing and the colours. The characters have personality, facial and body expressions that couldn't do better storytelling. The illustration of the worlds, the multiple places and planets, is rich and varied and helps trick the mind into believing we are really travelling through space. The magic is subtly added to scenes, making it more credible than the lightning and sparking on might be used to and sick of. The fact that some spells need odd unpredictable ingredients (and I'm not talking about mushrooms or crystals or such typical stuff) makes the whole setting more plausible.
As the starting point of a series - the first six numbers - mixing magic, sci-fi, genuine characters with funny remarks, interracial sex, unpredictable places and relevant themes, I can't really ask for more. I'll definitely buy the next volume as soon as possible.