I ordered Bad Science because it was recommended by Amazon.co.uk. I knew nothing about this book or Ben Goldacre before reading it but I risked it because the description and people's reviews piqued my curiosity. Right from its cover one understands the author proposes to clarify a lot of the supposedly science-based bullshit going on in the mass-media and health market nowadays. Being a recently graduated doctor does mean that I am aware of most of it already, but its still interesting both to read about it from someone who just wants to clear stuff up, explain basic statistics and expel the drama associated with most health news today and also to get to know some of the most strikingly absurd examples of such nonsense. After reading it during my vacations - which means I had the concentration and attention span needed to understand and be critical about it - I must say that Ben Goldacre nailed it. But first things first: let me talk about what's going on in the book before trying to convince anyone to read it. And here is a nice way to do it, a talk by the author at TEDGlobal 2011:
I admit he sounds a bit deranged, as he often does in the book, although there he has more space to explain, provide reference and overall be less hurried which is much more rewarding to the reader.
Bad Science - the book - includes comments on people who consistently advertise conclusions based on bad science and on some of the most reported cases of the same bad science in the media. But what I consider the true achievement of the book and the reason why I recommend it is the way the author takes from these examples and explains the scientific method applied to health issues, its benefits and its flaws and how they are exploited to take advantage of the general public and sometimes ignored by the so called science reporters. After this, the reader will be armed with enough knowledge to appraise claims of scientific proof and decide for themselves whether they are total bullshit, just not enough to believe or something to be trusted, at least enough to consult someone who has more information about them. Of note are chapters such as "Homeopathy", "The Placebo Effect", "How the Media Promote the Public Misunderstanding of Science", "Why Clever People Believe Stupid Things", "Bad Stats" and "Health Scares". To further celebrate Ben Goldacre's achievement I'll just add, as an example, that he isn't limited to telling you how the placebo effect influences the results of studies or fakes the consequences of apparently awesome treatments. That's what you can get by reading the first result of a google search on the placebo effect. He goes from there to predict how the knowledge of what generates such effect might be used in the medical practice, for example in the way health care is organized, how treatments are explained, how health care personnel talks to patients.
His real purpose seems not only to be the disillusionment of the people who are cheated by those who take advantage of bad science but also the utilization of the knowledge gained to improve our quality of life. All in all a very informative and interesting read which deals with concepts that all people in contemporary society should master while discrediting astonishing health scares and false propaganda.
For more information on Ben Goldacre's activities or opinions check his website at http://www.badscience.net or his Bad Science column in the Guardian.
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Encomendei Bad Science após me ter sido recomendado em Amazon.co.uk. Antes deste livro não conhecia Ben Goldacre mas decidi arriscar porque a descrição no site e as críticas de outros leituras me deixaram curioso. O livro existe traduzido para língua portuguesa na colecção A Máquina do Mundo da Editorial Bizâncio com o título Ciência da Treta. Esta opinião é, no entanto, baseada na versão original pelo que não posso comentar a qualidade da tradução. O autor propõe-se a clarificar muita da conversa da treta pseudo-científica que constitui grande parte da informação sobre saúde que os media e a indústria farmacêutica (e não só) transmitem hoje em dia. O facto de ser um médico recém-formado implica que já estou familiarizado com isto, mas ainda assim pode ser muito interessante ler sobre estes temas, em especial quando escritos com a intenção de esclarecer, explicar estatística básica e desdramatizar algumas das notícias sobre saúde que enchem os meios de comunicação social hoje em dia. Li o livro durante as minha férias, pelo que, ao contrário do habitual, tinha a concentração necessária para fazer uma leitura atenta e crítica e tenho que admitir que o autor atingiu os seus objectivos. O vídeo acima é uma boa forma de se perceber a preocupação de Ben Goldacre com estes temas e e conhecer o discurso que acaba por ser aprofundado e mais bem fundamentado no livro. O autor parece algo exasperado, mais no vídeo que no livro onde se permite um tom mais explicativo e inclui referências para o que discute o que se torna mais gratificante para quem lê.
Bad Science contém comentários do autor sobre algumas personalidades que estão constantemente a anúnciar conclusões deturpadas sobre estudos científicos, alguns deles desde o princípio mal planeados ou com a intenção de produzir resultados falsos e também sobre alguns dos escândalos sobre saúde e outros casos de má comunicação científica ou pseudo-científica. Mas aquito que considero o real feito deste livro e que me faz recomenda-lo é a forma como o autor parte destes casos e explica o método científico aplicado às ciências da saúde, os benefícios e os limites da sua utilização, a forma como estes são dobrados ou ignorados pelos meios de comunicação social de forma a poderem aproveitar-se do público. Depois de Bad Science o leitor estará "armado" com conhecimento suficiente para analisar as alegações de prova científica, tão comuns em anúncios nos dias que correm, e decidir por si se não tem informação suficiente, se a que tem lhe permite perceber que não passa de exagero ou mentira ou se deve procurar alguém com conhecimento que o possa aconselhar. São de referir capítulos sobre a homeopatia, o efeito placebo, How the Media Promote the Public Misunderstanding of Science (Como a comunicação social promove a má compreensão ou interpretação da ciência), Why Clever People Believe Stupid Things (Porquê que pessoas inteligentes acreditam em coisas estúpidas), Bad Stats (estatísticas mal utilizadas) e Health Scares (sustos sobre saúde). Para louvar ainda mais este livro resta-me falar um pouco, a título de exemplo, do que Ben Goldacre diz sobre o efeito placebo. Não se limita a mostrar que influencia o resultado dos estudos ou que pode ser usado intencionalmente para criar supostos resultados positivos em relação a determinados tratamentos, para saber isso basta uma simples pesquisa no Google. O autor procede daí para prever ou propor melhoramentos das práticas em saúde a partir do que se conhece do efeito placebo, nomeadamente na organização dos serviços de saúde, na forma como se propõem e explicam tratamentos e em geral na maneira como os profissionais falam com os pacientes.
O real propósito deste livro parece ser não só desenganar aqueles que são constantemente iludidos por quem se aproveita desta dita ciência da treta mas também usar este conhecimento como for possível para melhorar sempre a nossa qualidade de vida. Torna-se assim numa leitura informativa e interessante que lida com conceitos que deviam ser dominados por toda a gente hoje em dia.
Para mais informações sobre o autor pode sempre visitar-se o seu website em http://www.badscience.net e ele continua a publicar as suas opiniões na crónica do mesmo nome no jornal britânico the Guardian.
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